今江敏晃「監督解任は5分で告げられた。反論する気にもならなかった」

現在は野球解説者として活動しながら、韓国プロ野球サムスン・ライオンズのコーチも務めている。「同じスポーツでも文化が違うし若干ルールも違う。そういう現場に入らせてもらうのは非常に楽しいです」と新鮮な気持ちで向き合っている。現役だった18年間を「よく耐え抜いたな」と表現した今江氏。現在42歳。逆境も力に変えてきた男は、今後どんな道を歩んでいくのだろうか。

2軍コーチを3年半務め、2023年途中に1軍打撃コーチに配置転換された。最終戦後、首脳陣は年配者から順に球団幹部に呼ばれていった。しかし、今江氏より年下のコーチが先に呼ばれ、自身は一番最後に声がかかった。

「『なんでかな』って思いながら行ったら、球団社長から『監督をやってほしい』と言われて。驚きというか、一瞬『えっ!?」ってなりましたね。1軍監督ってやはり大変な仕事ですから、迂闊に答えられない。『一度持ち帰らせてください』ということで、いろいろ相談して、光栄な話だと思って受けさせていただくことに決めました」

直近2年連続4位だったチームだが、そのオフ松井裕樹投手がメジャーに移籍して退団。絶対的な抑えを失ったことも響き、開幕前の評論家の順位予想は軒並み最下位だった。それでも「むしろ『やるんで見ておいてくださいよ』くらいの感じ。特に気にしていなかったです」。言葉通り、交流戦は13勝5敗でチームを頂点に導いた。しかしシーズンは67勝72敗4分けで4位。最終盤の9月28日から10月6日にかけて8連敗を喫するなど、ロッテとの熾烈な3位争いの真っ只中で失速した。

初代からやってる模様