ハーバード大学「ここで高齢者の脳にリチウムをひとつまみ…w」アルツハイマー予防の新手法

リチウムと言えば、医療の世界では気分安定剤として非常によく知られる。双極性障害やうつ病の患者がこれを服用する。米食品医薬品局（ＦＤＡ）がリチウムを承認したのは１９７０年だが、医師らはそれよりも１００年近く前から気分障害の治療に使用していた。

今回、研究者らは初めて微量のリチウムが体内に自然と存在することを明らかにした。細胞が正常に機能するにはリチウムが必要で、その点ではビタミンＣや鉄分に非常に近い。また脳の健康維持にも極めて重要な役割を果たしていると考えられる。

特別な餌を与え、アルツハイマー病を患った人間と同種の変化が脳に及ぶようにしたマウスの場合、粘着性のあるたんぱく質の蓄積が加速した。これにより脳内でプラーク（斑）や繊維状の塊を形成するのがアルツハイマー病の特徴で、記憶力の低下にも拍車が掛かるという。

一方で正常なリチウムレベルを維持したマウスの場合は、年を取ってもアルツハイマー病と関係のある脳の変化を防ぐことができた。

より詳しい研究で今回の結果が裏付けられれば、アルツハイマー病の新たな治療や診断に向けた扉が開けるかもしれない。米疾病対策センター（ＣＤＣ）によれば、米国では推計で高齢の成人６７０万人がアルツハイマー病を患っている。